This border kills! One person dead and one feared missing at sea after shipwreck last Thursday // Cette frontière tue ! Une personne décédée et une autre portée disparue en mer après un naufrage jeudi dernier

Last Thursday an Eritrean man died after he was recovered from the Channel when the boat he and others were traveling to the UK on sank. One other person is feared missing at sea. The details are unclear and questions remain about how the authorities responded and what they will do to search for the missing person. What is clear is that once again the racist border system built up by European states to restrict the free movement of non-Europeans has taken more lives. Below we summarise the information we currently have and call for the abolition of this lethal border.

Thursday’s shipwreck

In the early hours of Thursday morning (12/08/21), a boat carrying approximately 37 people, including women and children, began to deflate and take on water in the Channel, around 25 kilometers north of Dunkerque. Because of their distance from shore, the people on board were not able to reach the emergency numbers by phone. They tried to signal for help to passing cargo ships, at least two of which passed by without responding. For more than two hours the people kept trying to get water out of the boat. According to survivors, as the boat continued taking on more water, luggage was thrown overboard and some people jumped into the sea to lighten the load.

From here it is unclear exactly how the situation and rescue unfolded. We have to stress that the following should not be considered an authoritative account of Thursday’s events, but has been pieced together from communications on VHF channel 16 overheard during the day, survivor testimony, press releases and AIS data.

At around 10:00 CEST a passing cargo ship, Elena, spots the sinking vessel and raises the alarm on the VHF radio emergency channel saying that there were three people in the water. We estimated that the location of the boat in distress was around 51°14’45” N 02°03’12”E at this time. The French Maritime Rescue Coordination Centre (CROSS Gris-Nez) then engages two nearby fishing boats, Nicolas Jeremy and Notre Dame de Boulogne, and a rescue helicopter from the Belgian air force to assist rescuing the people in the boat. The cargo ship, Elena, also launches a small rescue boat.

The two fishing vessels arrived and began taking people out of the water. However, there was at least one person in the water who refused to be rescued. The rescue helicopter reported seeing 10 people still on the sinking boat and the one person who refused to be rescued unconscious in the water. The helicopter lifted the remaining people out of the boat, which survivors told us was breaking apart, and placed them onto the other ships. Meanwhile Elena’s rescue ship took onboard one unconscious person (who may have been the same one that was refusing to be rescued by one of the fishing vessels).

From the conversations overheard on the radio, it sounded as if multiple people were unconscious in the water at different times. However, what is not clear is if all of these people were taken on board the rescue boats or if some may have been left at sea in the course of rescuing others in the water who were still alive.

Around 10:45 CEST, the French Navy ship P676 Flamant arrived to help with the rescue. All survivors who had been rescued by the fishing vessels and Elena’s rescue boat were transferred to the Flamant, assisted by the helicopter. By 10:50 CEST the Belgian rescue helicopter reported that everyone had been placed on the Flamant and confirmed that there was no one left in the sea. At 11:17 CROSS Gris-Nez requested that the helicopter make another search of the area for anyone who may have been missed. The helicopter responded that they had just completed a search of radius 1.8 nautical miles, but suggested another search ‘3 nautical miles south west from the initial points’ to account for drift.

Despite the reports of multiple people unconscious in the water throughout the course of the rescue operation, from the radio conversations it sounded as if there was only one unconscious person on the Flamant. Following a medical consultation teleconference, this person, whom the associations in Calais and Grande-Synthe have only identified as M. for now, was airlifted to the hospital in Calais, where he later died. The other people rescued stated that they had been trying to alert the authorities on board Flamant that others might still be at sea. It remains unclear if any further action was taken by the authorities based on this information.

While we cannot say exactly what happened in the course of the rescue, the survivors we spoke with are adamant that there is at least one person still missing from the shipwreck. As they told us some people had thrown themselves into the water early on to potentially delay the boat’s sinking, it is possible not all of them were not found in the course of the larger rescue.

The survivors are still left with questions about what happened that day: chiefly, where is their missing friend? And if there was someone on the boat who was not rescued or recovered, what more is being done by authorities to search for them?

After the shipwreck

At 15:00 CEST, the Flamant arrived at the port of Dunkerque where the survivors of the shipwreck and others rescued that day from a seperate vessel in distress were disembarked and met by police, firefighters, emergency doctors and members of the association Utopia 56. Two separate groups of people independently informed Utopia volunteers that, in addition to the man who was evacuated, another man from Eritrea was missing and may have been left behind at sea. The 35 people rescued from the boat which sank were then taken into custody by the Police aux frontières where they were interviewed about the events and who had organised the journey. Survivors reported again alerting the police about the missing person at this time.

Several people also told us that they were held by police for 24 hours without receiving any medical attention, despite having injuries such as chemical burns sustained from the salty sea water mixed with petrol. There was also no psychological support offered.

Still without news of the missing man, on Friday (13/08/21) people from the Eritrean community in Grande-Synthe provided his name and photograph, which was handed to police. The Bridgade de Recherche (special investigations unit) of the Police Nationale in Dunkerque launched an investigation and sent out a missing person report to all police stations and hospitals, but could not locate him. The police also said a two hour long search at sea was launched on the Friday morning, however, the CROSS Gris-Nez would not confirm this. The CROSS has since not given any further information, including whether they believe that someone may still be at sea from the shipwreck, nor if they have launched subsequent searches. There have been no official announcements from the authorities about this missing person.

Since Friday the ‘Group décès‘, a collective responding to deaths at the border in northern France, has been working with the Eritrean communities in Grande-Synthe and Calais to identify the deceased and missing person, and provide support to their friends and relatives. This includes following up with the authorities and discussing how to arrange for the body of the deceased to be repatriated to Eritrea.

A commemoration was organised Sunday afternoon at Le parvis des droits de l’Homme in Dunkerque, which was attended by members of the Eritrean communities in Grande-Synthe and Calais, as well as volunteers from the associations and those wishing to express solidarity.

No more border deaths

We have too often had to repeat that when people die or go missing at the border, these are not tragic or unforeseen occurrences, but are rather the logical and intended consequences of increased border securitisation. Likewise the events of the last week are not simply accidents or the result of bad decisions by travellers or the incompetence of the authorities. They are directly caused by the violence and racism of Europe and the UK’s border systems, and recent decisions mean more situations like Thursday’s are extremely likely.

Just three weeks ago the UK pledged an additional €62.7 million to fund the doubling of French police patrols along the coast between Boulogne and Dunkerque. This will not stop people attempting to cross the Channel, but just force them to do so further from the Short Straits of Dover. The result will be people spending longer at sea and having to cross longer distances where they will be out of telephone network coverage and not able to call for help; like what happened on Thursday. Even though the Channel is one of the most heavily surveilled and trafficked stretches of sea in the world, people we speak with often describe being left in distress for many hours without assistance.

Several have also told that they would rather die at sea than continue surviving in Calais or struggling against the borders they encounter throughout Europe. Their camps across Calais are evicted and their property confiscated or destroyed every 48 hours. Food and water distribution is banned throughout most of the city. Violence by police against travellers on the beaches is routine, and is being made increasingly possible by the drones and patrol boats paid for by the British.

So long as the British and French authorities continue colluding to maintain this border, horrific events such as Thursday’s will inevitably reoccur. The introduction of more so called ‘safe and legal routes’ will only serve to further differentiate between desirable and undesirable migrants, leaving most in the same situation they are in today. As long as some people’s movements are criminalised, they will be forced into making dangerous journeys across the sea. Justice will only be achieved when there is free movement for all.

// Cette frontière tue ! Une personne décédée et une autre portée disparue en mer après un naufrage jeudi dernier

Jeudi dernier, un Erythréen est mort après avoir été repêché dans la Manche lorsque le bateau sur lequel il se rendait au Royaume-Uni avec d’autres personnes a coulé. On craint qu’une autre personne soit portée disparue en mer. Les détails ne sont pas clairs et des questions demeurent sur la façon dont les autorités ont réagi et sur ce qu’elles feront pour rechercher la personne disparue. Ce qui est clair, c’est qu’une fois de plus, le système raciste des frontières mis en place par les États européens pour restreindre la libre circulation des non-Européens a coûté de nouvelles vies. Nous résumons ci-dessous les informations dont nous disposons actuellement et appelons à l’abolition de cette frontière meurtrière.

Le naufrage de jeudi

Aux premières heures de la matinée de jeudi (12/08/21), un bateau transportant environ 37 personnes, dont des femmes et des enfants, a commencé à se dégonfler et à prendre l’eau dans la Manche, à environ 25 kilomètres au nord de Dunkerque. En raison de leur éloignement de la côte, les personnes à bord n’ont pas pu joindre les numéros d’urgence par téléphone. Elles ont essayé de demander de l’aide aux cargos qui passaient par là, mais au moins deux d’entre eux sont passés sans répondre. Pendant plus de deux heures, les personnes ont essayé d’évacuer l’eau du bateau. Selon les survivants, comme le bateau continuait à prendre de l’eau, les bagages ont été jetés par-dessus bord et certaines personnes ont sauté dans la mer pour alléger la charge.

A partir de là, on ne sait pas exactement comment la situation et le sauvetage se sont déroulés. Nous devons insister sur le fait que ce qui suit ne doit pas être considéré comme un compte-rendu officiel des événements de jeudi, mais qu’il a été reconstitué à partir des communications sur le canal 16 de la VHF entendues pendant la journée, de témoignages de survivants, de communiqués de presse et de données AIS.

Vers 10:00 CEST, un cargo de passage, l’Elena, aperçoit le bateau en train de couler et donne l’alerte sur le canal d’urgence de la radio VHF en disant qu’il y avait trois personnes dans l’eau. Nous avons estimé que la position du bateau en détresse se situait à ce moment-là autour de 51°14’45” N 02°03’12” E. Le Centre de coordination des secours maritimes français (CROSS Gris-Nez) engage alors deux bateaux de pêche proches, le Nicolas Jeremy et le Notre Dame de Boulogne, ainsi qu’un hélicoptère de sauvetage de l’armée de l’air belge pour aider à secourir les personnes à bord du bateau. Le cargo Elena met également à l’eau un petit bateau de sauvetage.

Les deux bateaux de pêche sont arrivés et ont commencé à sortir les gens de l’eau. Cependant, il y avait au moins une personne dans l’eau qui a refusé d’être secourue. L’hélicoptère de sauvetage a déclaré avoir vu 10 personnes encore sur le bateau en train de couler et la personne qui avait refusé d’être secourue inconsciente dans l’eau. L’hélicoptère a sorti les personnes restantes du bateau, qui, selon les survivants, était en train de se briser, et les a placées sur les autres navires. Pendant ce temps, le navire de sauvetage de l’Elena a pris à son bord une personne inconsciente (qui était peut-être la même que celle qui refusait d’être secourue par l’un des navires de pêche).

D’après les conversations entendues à la radio, il semble que plusieurs personnes aient été inconscientes dans l’eau à différents moments. Cependant, on ne sait pas si toutes ces personnes ont été embarquées à bord des bateaux de sauvetage ou si certaines ont été laissées en mer pendant qu’on secourait d’autres personnes encore vivantes.

Vers 10 h 45 CEST, le navire P676 Flamant de la marine française est arrivé pour participer au sauvetage. Tous les survivants qui avaient été secourus par les navires de pêche et le bateau de sauvetage de l’Elena ont été transférés sur le Flamant, avec l’aide de l’hélicoptère. A 10:50 CEST, l’hélicoptère de sauvetage belge a signalé que tout le monde avait été placé sur le Flamant et a confirmé qu’il n’y avait plus personne dans la mer. A 11h17, le CROSS Gris-Nez a demandé à l’hélicoptère d’effectuer une nouvelle recherche dans la zone à la recherche de personnes qui auraient pu être oubliées. L’hélicoptère a répondu qu’il venait d’effectuer une recherche dans un rayon de 1,8 miles nautiques, mais a suggéré une autre recherche à “3 miles nautiques au sud-ouest des points initiaux” pour tenir compte du courant.

Malgré les rapports faisant état de plusieurs personnes inconscientes dans l’eau tout au long de l’opération de sauvetage, d’après les conversations radio, il semble qu’il n’y avait qu’une seule personne inconsciente à bord du Flamant. Suite à une téléconférence de consultation médicale, cette personne, que les associations de Calais et de Grande-Synthe n’ont pour l’instant identifiée que sous le nom de M., a été héliportée vers l’hôpital de Calais, où elle est décédée. Les autres personnes secourues ont déclaré qu’elles avaient tenté d’alerter les autorités à bord du Flamant en leur signalant que d’autres personnes pouvaient encore se trouver en mer. On ignore encore si les autorités ont pris d’autres mesures sur la base de ces informations.

Bien que nous ne puissions pas dire exactement ce qui s’est passé au cours du sauvetage, les survivants avec lesquels nous avons parlé sont catégoriques : il y a encore au moins une personne manquante dans le naufrage. Comme ils nous ont dit que certaines personnes s’étaient jetées à l’eau très tôt pour retarder le naufrage du bateau, il est possible qu’elles n’aient pas toutes été retrouvées au cours du sauvetage.

Les survivants se posent encore des questions sur ce qui s’est passé ce jour-là : principalement, où est leur ami disparu ? Et s’il y avait quelqu’un sur le bateau qui n’a pas été secouru ou récupéré, que font les autorités pour le rechercher ?

Après le naufrage

A 15h00 CEST, le Flamant est arrivé au port de Dunkerque où les survivants du naufrage et d’autres personnes secourues ce jour-là sur un autre navire en détresse ont été débarqués et accueillis par la police, les pompiers, des médecins urgentistes et des membres de l’association Utopia 56. Deux groupes de personnes distincts ont indépendamment informé les bénévoles d’Utopia qu’en plus de l’homme qui a été évacué, un autre homme originaire d’Erythrée était porté disparu et pouvait avoir été abandonné en mer. Les 35 personnes sauvées du bateau qui a coulé ont ensuite été placées en garde à vue par la police aux frontières, où elles ont été interrogées sur les événements et sur qui avait organisé la traversée. Les survivants ont déclaré avoir à nouveau alerté la police au sujet de la personne disparue à ce moment-là.

Plusieurs personnes nous ont également dit avoir été retenues par la police pendant 24 heures sans recevoir de soins médicaux, malgré des blessures telles que des brûlures chimiques causées par l’eau de mer salée mélangée à l’essence. Aucun soutien psychologique n’a été proposé.

Toujours sans nouvelles de l’homme disparu, vendredi (13/08/21), des membres de la communauté érythréenne de Grande-Synthe ont fourni son nom et sa photo, qui ont été remis à la police. La Bridgade de Recherche de la Police Nationale de Dunkerque a lancé une enquête et envoyé un avis de disparition à tous les commissariats et hôpitaux, mais n’a pas pu le localiser. La police a également déclaré qu’une recherche en mer de deux heures avait été lancée le vendredi matin, mais le CROSS Gris-Nez n’a pas voulu le confirmer. Depuis, le CROSS n’a pas donné d’autres informations, notamment s’il pense que quelqu’un pourrait encore être en mer depuis le naufrage, ni s’il a lancé des recherches ultérieures. Il n’y a eu aucune annonce officielle des autorités concernant cette personne disparue.

Depuis vendredi, le “Groupe décès”, un collectif qui réagit aux décès survenus à la frontière dans le nord de la France, travaille avec les communautés érythréennes de Grande-Synthe et de Calais afin d’identifier la personne décédée et disparue, et d’apporter un soutien à ses amis et à ses proches. Il s’agit notamment d’assurer le suivi avec les autorités et de discuter de la manière d’organiser le rapatriement du corps de la personne décédée en Érythrée.

Une commémoration a été organisée dimanche après-midi au parvis des droits de l’Homme à Dunkerque, en présence de membres des communautés érythréennes de Grande-Synthe et de Calais, ainsi que de bénévoles des associations et de personnes souhaitant exprimer leur solidarité.

Stopper les morts aux frontières

Nous avons trop souvent dû répéter que lorsque des personnes meurent ou disparaissent à la frontière, il ne s’agit pas d’événements tragiques ou imprévus, mais plutôt des conséquences logiques et voulues d’une sécurisation accrue des frontières. De même, les événements de la semaine dernière ne sont pas de simples accidents ou le résultat de mauvaises décisions de la part des voyageurs ou de l’incompétence des autorités. Ils sont directement causés par la violence et le racisme de l’Europe et des systèmes frontaliers du Royaume-Uni, et les décisions récentes signifient que d’autres situations comme celle de jeudi sont extrêmement probables.

Il y a tout juste trois semaines, le Royaume-Uni a promis 62,7 millions d’euros supplémentaires pour financer le doublement des patrouilles de police françaises le long de la côte entre Boulogne et Dunkerque. Cela n’empêchera pas les gens de tenter de traverser la Manche, mais les obligera simplement à le faire depuis plus loin du court détroit de Douvres. Le résultat sera que les gens passeront plus de temps en mer et devront traverser de plus longues distances où ils seront hors de la couverture du réseau téléphonique et ne pourront pas appeler à l’aide, comme ce qui s’est passé jeudi. Bien que la Manche soit l’une des voies maritimes les plus surveillées et les plus fréquentées au monde, les personnes avec lesquelles nous nous sommes entretenus nous ont souvent dit avoir été laissées en détresse pendant de nombreuses heures sans assistance.

Plusieurs d’entre elles ont également déclaré qu’elles préféraient mourir en mer plutôt que de continuer à survivre à Calais ou à lutter contre les frontières qu’elles rencontrent dans toute l’Europe. Leurs campements à Calais sont expulsés et leurs biens confisqués ou détruits toutes les 48 heures. La distribution de nourriture et d’eau est interdite dans la majeure partie de la ville. La violence de la police à l’encontre des voyageurs sur les plages est routinière, et est rendue de plus en plus possible par les drones et les patrouilleurs payés par les Britanniques.

Tant que les autorités britanniques et françaises continueront à s’entendre pour maintenir cette frontière fermée, des événements horribles comme celui de jeudi se reproduiront inévitablement. L’introduction d’un plus grand nombre de “routes sûres et légales” ne servira qu’à différencier davantage les migrants désirables des indésirables, laissant la plupart d’entre eux dans la même situation qu’aujourd’hui. Tant que les mouvements de certaines personnes seront criminalisés, elles seront obligées de faire des traversées dangereuses à travers la mer. Il n’y aura de justice qu’avec la liberté de circulation pour tou-tes.